CHAPITRE IX

Le navire de Lando Calrissian, le Lady Luck, reçut d’un contrôleur aérien ennuyé l’autorisation d’atterrir sur le spatioport d’Umgul. Alors que le vaisseau plongeait dans l’atmosphère brumeuse, l’ancien administrateur de Bespin s’étonna du nombre de navires privés, de yachts et de glisseurs luxueux affairés autour du centre spatial.

Monde humide et frais, Umgul était fréquemment enveloppé d’une couche de brume et de nuages. Même en pleine journée, des volutes de brouillard s’élevaient des fleuves pour s’étendre sur les terres basses.

Sans aucune importance stratégique ou industrielle, Umgul était un centre sportif de notoriété galactique, le nec plus ultra étant les courses de blobs.

Le Lady Luck atterrit sur un spatioport creusé dans une falaise surplombant une rivière.

Dans la cabine de pilotage, Lando se tourna vers les deux droïds :

– Vous êtes prêts ? Nous allons nous amuser !

D2 siffla quelque chose qu’il ne comprit pas ; 6PO se redressa, visiblement indigné :

– Nous ne sommes pas ici pour nous « amuser », général Calrissian. Nous venons aider maître Luke ! – Je suis un simple citoyen venu assister aux courses de blobs, ne l’oubliez pas. (Il frappa d’un doigt la poitrine dorée du robot.) Tu es mon droïd-protocole, et tu as intérêt à jouer convenablement ton rôle… Ou je t’obligerai à faire une inspection complète des égouts d’Umgul City.

– Je… comprends parfaitement, monsieur.

Lando plongea dans le chaos du centre de réception umgullien. Des voix désincarnées, dans les haut-parleurs, annonçaient sans relâche départs et arrivées. Le vacarme des moteurs se répercutait à intervalles réguliers. D’âcres relents de gaz d’échappement assaillirent les narines du visiteur.

Tête haute, cape virevoltante, Lando fit signe aux droïds de le suivre.

– Z-6PO, comprends-tu ces annonces ? Détermine où nous sommes censés nous rendre.

Le droïd balaya les murs de données qui répertoriaient les services proposés par Umgul. Les menus se déroulaient en plusieurs langues.

– Compte tenu de l’heure locale, monsieur, je pense qu’une importante course de blobs débute dans moins d’une heure. Le système de transit nous mènera directement à l’arène. L’accès se situe à gauche.

Il désigna une entrée de tunnel aux couleurs vives.

Lando s’y dirigea aussitôt.

Le voyage s’apparenta à un tour de montagnes russes. Fendant les brumes et survolant des forêts mal en point, un véhicule oblong fonça dans le conduit. Le sol évoquait une couette psychédélique semée d’indicateurs criards à usage touristique, signalant les aires de restauration et de jeux, où on ne posait aucune question.

Devant les grands kiosques d’entrée du blobodrome, des centaines d’humains et d’autres créatures se bousculaient pour payer leur place. Lando déboursa lui aussi son écot ; après une longue lutte contre l’ordinateur-distributeur de billets, il obtint que ses deux droïds soient considérés comme de simples processeurs de données, ce qui vexa Z-6PO au plus haut point.

Le champ de courses était un puits circulaire rocheux dans lequel étaient creusés des gradins. D’énormes ventilateurs repoussaient la brume ambiante.

Après s’être frayé un chemin dans la foule, Lando trouva son siège, heureux de constater qu’il disposait d’une bonne vision sur le parcours de « blobstacles ». Un écran l’informait des chances des différents concurrents, ainsi que du délai séparant deux courses.

Un large sourire s’épanouit sur le visage de Calrissian ; il s’amusait follement.

Cela lui rappelait de bons souvenirs.

L’administrateur de la Cité des Nuages de Bespin avait passé son temps dans les casinos les plus chics. Jamais il n’avait assisté à une course de blobs, mais l’atmosphère électrique et grisante du blobodrome accélérait son rythme cardiaque.

Nerveux, 6PO observait la foule. Une créature poilue manqua le renverser en voulant prendre sa place.

Calrissian n’oubliait pas pour autant la raison de sa venue sur Umgul. L’appareil de « détection » de Jedi avait été fixé au corps circulaire de D2-R2.

– Très bien, D2. Voyons si nous parvenons à localiser notre ami Tymmo. Branche-toi sur l’ordinateur du champ de courses et vois s’il a déjà parié. Si c’est le cas, détermine le numéro de son siège.

La voix de ténor de l’annonceur résonna dans toute l’arène :

– Etres intelligents de tout genre, bienvenue aux célèbres courses de blobs d’Umgul ! Avant de passer à la première course de cet après-midi, nous voudrions attirer votre attention sur le Grand Prix spécial qui se tiendra la semaine prochaine, en l’honneur d’une dignitaire en visite sur notre monde, la duchesse Mistal, de la planète Dargul. Nous espérons que vous viendrez nombreux.

La réaction apathique de la foule renseigna Lando sur le nombre exponentiel de dignitaires qui venaient en visite sur Umgul.

– Cet après-midi, le prix sera couru par quatorze blobs pur-sang. Toutes les données concernant l’âge, la masse et la viscosité de nos blobs sont à votre disposition sur vos écrans informatiques.

Calrissian sourit.

Umgul City prétendait organiser des courses honnêtes ; sur cette planète, tricher était un crime capital.

– Que veut-il dire par « blobs pur-sang » ? interrogea-t-il.

6PO répondit :

– Cette espèce se subdivise en différentes sous-espèces, utilisées à des tâches spécifiques par les indigènes. Certaines personnes des milieux les plus aisés les gardent comme animaux de compagnie. D’autres ont une valeur médicale.

– Mais ceux-ci sont élevés pour la course ?

– Oui, monsieur, pour la vitesse et la fluidité.

L’annonceur finit l’énoncé du règlement :

– A présent, nous demandons la fermeture des guichets. L’ordinateur calcule les chances définitives des concurrents, qui vous parviendront immédiatement sur écran. La course commence dans un instant. Entretemps, n’hésitez pas à consommer une boisson compatible avec votre organisme !

Lando observa l’arrière du champ de courses. Des mécanismes hydrauliques soulevaient les box des blobs, les posant au sommet d’une rampe lubrifiée conçue pour augmenter la vitesse de départ des créatures.

– A vos marques ! hurla l’annonceur.

Autour du champ de courses, la foule se tut, attendant que les blobs jaillissent de leurs box.

Un sifflet électronique retentit ; les portes s’ouvrirent.

Les blobs multicolores se déversèrent sur l’hippodrome.

Quatorze masses sirupeuses déboulèrent pêle-mêle sur les pistes. Leur couleur tendait surtout au vert grisâtre strié de vives nuances. Des rayures de vermillon, de turquoise et de vert limon caractérisaient le tableau d’ensemble. Chaque blob avait un numéro holographique imprimé sur son protoplasme. Quelle que soit la position de la créature en course, le numéro restait visible.

Une fois réunis sur une même piste, les blobs se chevauchèrent les uns les autres dans une pagaille indescriptible.

Au premier obstacle, une grande grille métallique percée, le blob améthyste avait pris une légère avance sur ses congénères. Il se hissa dans l’ouverture, suintant d’abondance pour reconstituer tant bien que mal sa masse gélatineuse de l’autre côté.

Mais déjà un rival l’imitait, se faufilant par un autre trou.

Même s’il n’avait pas misé, Lando cria pour encourager l’améthyste. Il aimait les battants.

Le deuxième blob adopta une tactique différente : il fit de son corps un long tube mince au travers duquel il propulsa sa masse.

Sans prendre le temps de « respirer », le blob améthyste reconstitué s’élança de nouveau, comme poursuivi par mille démons.

Le deuxième obstacle s’avéra plus formidable encore. Une grande échelle aux échelons constitués de chaînes menait à une pente abrupte lubrifiée qui, elle-même, donnait sur un virage en épingle.

Le blob 11 étira ses pseudopodes et entreprit l’ascension, évoquant irrésistiblement une amibe tentaculaire. La créature hissait son corps amorphe à toute allure.

Le blob améthyste glissa. Une grande partie de son corps s’écroula sur le sol, reliée au reste par un mince filament de mucus. Selon les règles affichées devant les spectateurs, un blob ne pouvait être déclaré vainqueur qu’à la condition de n’avoir laissé derrière lui aucune partie de sa masse initiale.

Les deux blobs suivants entreprirent à leur tour la difficile ascension.

Le blob améthyste s’efforça d’aspirer son appendice gélatineux. Il y parvint enfin et reprit de plus belle la course.

Parvenu au sommet de l’échelle, le blob 11 se roula en boule et jaillit sur la pente graisseuse, filant comme un boulet de canon. Il rebondit contre le virage en épingle et vola vers l’obstacle suivant.

La foule criait, huait, conspuait, sifflait, délirait… Lando fut pris par l’enthousiasme sans bornes des parieurs. Plus tard, se promit-il, il reviendrait sur Umgul et miserait gros.

Les deuxième et troisième blobs suivirent les traces de l’améthyste, dévalant la pente à une vitesse folle. De nombreux spectateurs se levèrent et redoublèrent d’encouragements.

Abordant le virage en même temps, les deux créatures s’écrasèrent l’une contre l’autre, ne formant plus qu’une seule et même boule géante. Electrisée, la foule hurla de ravissement.

– Fusion totale ! s’écria l’annonceur.

Les spectateurs poussèrent des acclamations de joie. Deux blobs s’étaient combinés en une seule masse.

– Ces deux-là sont hors course, dit Lando.

D2 émit soudain une série de bips électroniques.

– Pardonnez-moi, monsieur, fit 6PO, mais D2 a localisé Tymmo. Il a misé une somme importante. Nous connaissons le numéro de son siège. Nous pouvons partir à sa recherche dès maintenant, si vous le désirez.

Calrissian parut contrarié, mais il se leva.

– Nous l’avons repéré ?

– Oui, monsieur. Comme je l’ai mentionné, il a parié gros, si vous voyez ce que je veux dire.

– Sur le blob 11, celui qui est en tête ?

– Correct, monsieur.

– Allons-y, 6PO.

Ils quittèrent les gradins surpeuplés pour gagner les couloirs vides qui entouraient l’arène.

D2-R2 prit la tête en sifflotant. Calrissian et 6PO suivaient. L’humain n’avait qu’une idée en tête : en terminer au plus vite avec cette histoire pour assister à la fin de la course.

– Presse-toi, D2.

Le petit droïd se dirigeait vers les niveaux inférieurs du blobodrome. Lando ne s’était pas attendu à trouver un gagnant aussi chanceux que Tymmo dans le secteur le moins prisé. Peut-être essayait-il de ne pas se faire remarquer.

D2 siffla.

Z-6PO désigna du doigt un homme assis trois rangées devant eux :

– Général Calrissian, selon D2, c’est notre homme.

L’ancien administrateur étudia Tymmo : jeune et beau, il avait un regard furtif qui le desservait. Alors que son blob l’emportait sans aucun doute possible, il ne paraissait pas ravi.

Les autres criaient autour de lui ; il restait impassible, comme s’il savait déjà qui allait gagner.

Le blob 11 arriva en vue du dernier obstacle ; il hissa ses pseudopodes sur les barreaux d’une échelle. Epuisé par l’effort, il allait encore de l’avant, comme aiguillonné par une armée de démons. Ses belles stries améthyste s’étaient muées en taches pâles.

Au sommet de l’échelle, il bascula sur une série de vastes cheminées aux embouts de taille variable, dont beaucoup étaient condamnés. Il lança plusieurs extensions tâtonnantes, jusqu’à ce qu’il repère une cheminée à l’ouverture assez large pour lui. Redistribuant sa masse, il s’y engagea… et retomba à terre par couches successives ; la queue compléta la réintégration de la créature.

Tremblant d’épuisement, le blob 11 fonça vers le cercle final.

La foule continuait de l’encourager, même si l’issue ne faisait plus de doute.

Enfin, le blob 11 franchit la ligne d’arrivée.

La foule applaudit.

Tymmo se pencha en avant, une main dans une poche. Il parut manipuler quelque chose.

Lando se demanda s’il était armé.

Le jeune homme jeta un coup d’œil alentour, comme s’il se rendait compte qu’il était observé. Calrissian grimaça ; ses vêtements et sa cape brodée n’étaient pas des plus discrets dans le secteur.

Il se cacha derrière un pilier.

Tymmo se leva, l’œil aux aguets. Il poussa des spectateurs pour sortir et aller aux guichets encaisser ses gains.

La plupart des gagnants sautaient de joie ; même les plus réservés arboraient des sourires béats. Le jeune homme affichait une expression morne.

Il semblait très nerveux.

Calrissian et les droïds lui emboîtèrent discrètement le pas. Lando déploya l’appareil de « détection » de Jedi, se préparant à sonder Tymmo à la première occasion pour vérifier s’il disposait de l’aura bleutée de la Force.

6PO paraissait excité :

– Pourquoi ne pas aller le trouver pour lui annoncer la bonne nouvelle, général Calrissian ?

– Parce que quelque chose ne colle pas… Je veux des assurances avant de nous impliquer.

– « Ne colle pas » ? répéta le droïd, ne comprenant visiblement pas l’expression.

– Il va empocher ses gains. Quand il aura saisi son code d’accès, il faudra une minute pour que l’ordinateur effectue l’opération. Il est coincé tant que la transaction n’est pas finie, à moins qu’il ne veuille pas ses crédits.

Bien sûr, se souvint Lando, tricher est interdit sur Umgul ; Tymmo se contentera peut-être de s’en sortir vivant. Que cache-t-il dans sa poche ?

A l’instant où le joueur insérait sa carte dans le terminal du guichet, l’annonceur rappela dans les haut-parleurs la venue imminente de la duchesse Mistal.

– Venez, fit Calrissian aux robots, avant d’approcher.

Il alluma le détecteur.

Concentré sur un écran informatique, Tymmo espérait terminer sa transaction au plus vite.

Lando braqua l’appareil avant qu’il puisse réagir.

Le jeune homme leva les yeux.

Il vit un type brandir quelque chose ressemblant de loin à une arme et deux droïds qui pouvaient être ses gardes du corps.

Il paniqua à l’instant où le terminal éjectait sa carte de crédit. Il saisit son bien et s’élança dans la foule, bousculant un groupe d’Ughnaughts.

– Hé, Tymmo, arrêtez ! s’écria Lando.

L’homme fut englouti dans la marée de spectateurs qui quittaient les gradins.

– Monsieur, ne devrions-nous pas le suivre ? demanda 6PO.

Calrissian secoua la tête :

– Non, j’ai obtenu les données. Vérifions-les.

Dans un coin sombre, le détecteur de Jedi reconstitua une silhouette holographique de Tymmo.

Comme Lando s’y attendait, il n’y avait rien d’extraordinaire à voir : aucune aura bleue indiquant un potentiel de Jedi.

– C’est un escroc.

6PO parut déçu :

– En êtes-vous certain, monsieur ? Puis-je vous faire remarquer qu’avec la foule, les données ont peut-être été faussées. Rappelez-vous de plus que le détecteur est ancien ; il n’est peut-être pas totalement fiable.

Lando adressa un regard sceptique au droïd, mais ses arguments ne manquaient pas de fondement. Il devait en avoir le cœur net.

Qui plus est, séjourner sur Umgul n’était pas désagréable.

– Très bien, continuons notre enquête.

 

Soulagé que la Nouvelle République paie la note, Lando se détendit dans sa luxueuse chambre d’hôtel. Il commanda au synthétiseur une boisson alcoolisée fraîche, puis il s’installa sur le balcon pour regarder la brume du soir envahir les rues d’Umgul City.

– Puis-je vous être utile à quelque chose, monsieur, ou puis-je me désactiver pour un temps ? demanda Z-6PO.

– Fais donc ! répondit l’humain, songeant qu’il serait agréable de ne plus entendre le droïd couiner des remarques. Mais laisse un circuit de communication ouvert, au cas où D2 essayerait de nous contacter.

– Certainement, monsieur.

Se faisant passer pour un droïd de maintenance, D2 était parti enquêter dans les haras de blobs. Débarrassé de 6PO, Lando réfléchit. Il s’assit devant le terminal de sa chambre et demanda des renseignements. L’écran afficha le programme des trois prochaines semaines de courses ; Calrissian choisit un autre menu.

La Commission des courses umgullienne ne tarissait pas d’informations sur les blobs. Un échantillon de protoplasme était prélevé sur les créatures avant et après chaque épreuve pour fournir un maximum de données au public.

Grâce à l’utilitaire de l’ordinateur, Lando put réunir les informations concernant les blobs gagnants de Tymmo. Il ignorait ce qu’il cherchait, mais il soupçonnait l’utilisation d’une drogue…

– Corrélation, demanda-t-il. Y a-t-il quelque chose d’inhabituel concernant ces blobs ? Un élément qui ne se retrouve pas chez les autres ?

Tymmo pariait rarement ; si sa manipulation était assez subtile, Calrissian supposait que la Commission n’avait pas remarqué une modification minime. Mais il savait que quelque chose différenciait ces blobs des autres.

Des centaines de personnes pariant des fortunes, la Commission n’avait aucune raison de vérifier les courses que Tymmo gagnait.

– Une anomalie mineure notée dans chaque cas, répondit l’ordinateur.

– Laquelle ?

– De faibles traces de carbone, de silice et de cuivre dans les tests chimiques post épreuves de chaque gagnant.

– Cela n’a jamais été relevé ?

– Donnée estimée sans importance. Explication probable : des contaminateurs environnementaux présents sur les blobstacles.

– Hum hum… Ces traces apparaissent dans tous les cas ?

– Oui.

– Retrouve-t-on des résultats similaires dans d’autres courses ?

– Vérification en cours. (Après une pause, l’ordinateur répondit :) Non, monsieur.

Calrissian tenta d’analyser les résultats, sans rien trouver de concluant.

– Spéculations quant à la présence de ces contaminateurs ?

– Aucune.

– Merci.

– Il n’y a pas de quoi.

6PO se redressa soudain :

– Général Calrissian ! D2 vient de me contacter. (Des bruits électroniques retentirent dans le communicateur.) Déguisé en palefrenier, M. Tymmo s’est rendu dans le haras des blobs. D2 a vérifié son identité. Que fait-il là-bas ?

– Allons-y. Je ne pensais pas qu’il ferait une nouvelle tentative de si tôt, mais nous le tenons.

Le général jeta sa cape sur ses épaules avant de sortir, talonné par le droïd-protocole.

 

– 6PO, sais-tu où nous allons ? demanda Lando.

– Je crois avoir localisé D2, monsieur, répondit le robot, indiquant une direction.

Ils descendirent d’un autre étage et parvinrent à une salle sombre creusée dans la pierre. L’éclairage était minimal ; des générateurs maintenaient stable le niveau d’humidité de la pièce.

– D2 est ici, général Calrissian.

– O. K. Maintenant, silence. Voyons ce qui se passe autour de ces blobs…

– Croyez-vous vraiment que M. Tymmo soit un tricheur, monsieur ? Malgré la menace de la peine capitale ?

L’humain plissa le front, découragé :

– Non, mais je suis certain qu’il a une bonne raison de venir ici déguisé en palefrenier.

– Quel soulagement, monsieur ! Je suis heureux d’entendre que c’est peut-être un candidat potentiel pour l’académie !

– La ferme, 6PO !

Ils entrèrent dans une autre salle, semée de box à blobs. Dans chacun d’eux, une créature au repos émettait des borborygmes et des bruissements.

A l’autre bout, dans un box ouvert, Lando remarqua une forme humaine. Il reconnut tout de suite la silhouette de Tymmo, penchée au-dessus d’un blob.

Calrissian murmura quelques mots à l’oreille du droïd-protocole ; celui qu’ils espionnaient n’entendrait rien.

– Accrois la sensibilité de tes senseurs optiques pour voir ce qu’il fait, puis enregistre ses manipulations. Nous aurons besoin de preuves si nous voulons coincer ce type.

Avant que 6PO réponde, il lui plaqua une main sur la bouche. Le droïd hocha la tête, puis il fixa l’homme dans la pénombre.

Tandis qu’ils observaient Tymmo, D2-R2 apparut entre les box, équipé d’une prothèse de nettoyage. Surpris, le jeune homme leva la tête. Il soupira de soulagement en voyant un petit droïd. Lando félicita intérieurement l’astromech de sa ruse.

– Monsieur ! s’écria soudain 6PO. Il vient d’implanter un objet dans le protoplasme du blob !

Tymmo se redressa aussitôt, sortant quelque chose d’une poche intérieure de sa combinaison. Calrissian reconnut un blaster.

– Merci, 6PO ! grogna-t-il.

Il plongea à terre, entraînant avec lui le droïd doré.

L’instant d’après, une rafale de laser explosa au-dessus de leurs têtes.

Lando se releva, et courut vers leur agresseur, profitant de la protection des box pour approcher sans trop de risques.

Une autre rafale ricocha dans la pénombre.

– D2 ! s’écria Z-6PO. Sonne l’alerte ! Appelle les gardes !

Tymmo ouvrit le feu une fois de plus ; une gerbe d’étincelles explosa près de la tête du robot.

– Mon Dieu ! s’exclama 6PO.

Dans les box, les blobs s’éveillèrent. Le droïd entendit quelqu’un trébucher – certainement Tymmo.

Calrissian se tourna vers lui :

– 6PO, va voir ce qu’il a implanté dans le blob !

– Croyez-vous que ce soit une bonne idée pour l’instant, monsieur ?

– Obéis !

Lando dégaina son blaster, fouillant les ombres pour retrouver le jeune tricheur.

Des alarmes résonnèrent.

Voyant une forme bouger, il se risqua à tirer, mais manqua sa cible.

Une série de bips rageurs l’avertit qu’il avait failli désactiver le droïd astromech.

– Désolé, D2 !

Malheureusement, en tirant, Calrissian avait révélé sa position. Tymmo riposta ; sa rafale ricocha contre le mur.

– Règlement de comptes à blob corral ! soupira le général. J’ai toujours rêvé de faire ça pendant mes vacances…

6PO se trouvait près du box ; il tentait de déterminer ce que Tymmo avait fait. Sa surface métallique offrait une cible de choix. Heureusement pour lui, Tymmo ne semblait pas être bon tireur car, au lieu de toucher le droïd, le trait d’énergie fit exploser la serrure de la porte. Paniquée, la créature se pressa contre la sortie de sa cage.

Elle se déversa sur le robot.

Les cris étouffés de Z-6PO retentirent dans la salle.

Repérant leur adversaire, Lando piqua un sprint. L’autre s’élança vers la sortie la plus proche.

– Tymmo ! Ne bougez pas !

Le jeune homme se retourna ; D2 en profita pour lui barrer la route.

Il percuta le droïd de plein fouet.

Calrissian saisit Tymmo par son bras armé et l’obligea à lâcher prise.

– Bon travail, D2.

Le tricheur continua de se débattre alors que l’alarme sonnait toujours :

– Laissez-moi ! Vous ne me ramènerez pas à elle !

– Au secours ! cria 6PO, toujours prisonnier de la masse protoplasmique du blob.

Des droïds gardiens et des agents de la sécurité surgirent. L’éclairage s’intensifia.

Tymmo se débattit de plus belle.

– Par ici ! s’écria Lando.

Les droïds de sécurité s’emparèrent du jeune homme.

– Par les miasmes bouillonnant de l’enfer, que se passe-t-il ici ? demanda un homme à la voix de ténor. Eteignez-moi cette alarme ! Mes blobs sont déjà assez paniqués ; je commence à avoir mal au crâne.

– Par ici, monsieur Fondine, dit un homme de la sécurité.

Le gaillard hirsute qui semblait avoir été réveillé en sursaut s’approcha de Tymmo et de Calrissian.

– J’ai découvert une tricherie, monsieur, expliqua Lando. Cet homme était en train de trafiquer un blob.

– Je suis Slish Fondine, propriétaire des lieux, répondit l’autre. Vous feriez mieux de me dire qui vous êtes et ce que vous faites ici.

Non sans surprise, Calrissian s’aperçut qu’il n’avait rien à cacher :

– Je suis le général Calrissian, représentant de la Nouvelle République. Je menais une enquête sur cet homme, Tymmo, pour une raison tout à fait indépendante, mais je crois qu’étudier ses gains aux courses vous intéresserait.

Tymmo foudroya Lando :

– Jamais vous ne me ramènerez à elle ! Je ne pourrais pas le supporter… Vous ne savez pas comment elle est ! Je préfère mourir.

D’un geste, Slish Fondine le réduisit au silence :

– Cela peut s’arranger, si ce que dit le général est vrai. Sur Umgul, les tricheurs sont exécutés.

Enfin, l’alerte se tut.

Le propriétaire soupira de soulagement.

– Quelqu’un pourrait-il m’aider ? gémit 6PO.

Fondine vit le droïd se débattre sous la masse verdâtre du blob ; il se précipita.

Quand la créature fut de retour dans son box, l’homme la caressa pour la calmer.

– Du calme, mon petit. (Il se tourna vers 6PO.) Cessez de vous agiter ainsi ! Le blob a autant peur que vous, alors calmez-vous ! Ils sentent votre crainte, vous savez.

Le droïd se calma, puis il inspecta de plus près le blob qui avait menacé de l’engloutir.

– Monsieur, déclara-t-il sur un ton plus modéré, j’ai découvert un objet électronique microscopique dans le protoplasme du blob. Après grossissement, cela ressemble à un micro-motivateur !

Lando comprit ce qu’avait fait Tymmo. Un micro-motivateur implanté dans une créature augmenterait sa panique. Convenablement réglé, il pouvait provoquer un véritable sentiment de terreur chez le blob. Le gadget miniature se fondait dans la masse protoplasmique sans laisser de traces. Ça expliquait les démons qui semblaient poursuivre le blob.

Mais personne ne remarquait ce genre de détails.

Slish Fondine foudroya Tymmo du regard :

– C’est un véritable blasphème contre l’esprit des courses de blob !

Le jeune homme grimaça :

– Je devais trouver de l’argent ! Il fallait que je quitte ce monde avant qu’elle me retrouve.

– De qui parlez-vous ? demanda Calrissian, exaspéré. Qui est elle ?

Tymmo écarquilla les yeux :

– Elle ne vous a pas envoyé à mes trousses ? J’ai vu que vous m’espionniez. Vous avez voulu me capturer, mais j’ai réussi à m’échapper. Jamais je ne retournerai chez elle.

– Qui ? s’exclamèrent le général et Fondine à l’unisson.

– La duchesse Mistal, bien sûr. Elle ne me laisse pas une seconde en paix… Je ne supportais plus ce harcèlement. Je devais prendre la fuite.

Lando et Slish échangèrent un regard d’incompréhension ; D2 approcha en sifflant une explication.

Z-6PO traduisit :

– D2 a effectué des recherches. La duchesse Mistal de Dargul a proposé une récompense d’un million de crédits à qui lui rendrait son consort… Apparemment, il est en fuite. Le nom officiel de cet homme est Dack, mais sa description correspond à celle de Tymmo.

Misérable, le jeune homme secoua la tête.

Fondine croisa les bras sur sa poitrine :

– Eh bien, qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

– Oui, je suis Dack. (Il soupira.) La duchesse Mistal a atteint l’âge du mariage il y a deux ans ; elle a décidé de trouver le consort parfait. Après avoir retourné ciel et terre, elle m’a choisi. Qui ne voudrait d’une tâche apparemment attractive ? Elle était riche, jeune et belle. Le consort vivrait dans l’opulence, chéri par la duchesse.

« J’avais un talent particulier pour l’électronique. J’ai fabriqué moi-même ces micro-motivateurs. Quand je me suis présenté pour postuler la position de consort, je savais que j’avais peu de chances. J’ai réussi à m’introduire dans l’ordinateur central du Palais de Dargul pour y installer un algorithme qui ferait de moi le consort parfait.

Slish Fondine parut pris de nausée devant une tricherie aussi infâme.

– J’ai épousé la duchesse, continua Tymmo, et tout s’est déroulé comme prévu… du moins, au début. Ayant décidé que j’étais l’homme parfait, Mistal refusait de me laisser seul un instant. (Son regard brilla de panique.) Je me suis dit qu’elle se lasserait de moi… ou du moins qu’elle s’habituerait à vivre avec moi…

« Mais cela a duré plus d’un an. Je ne trouvais plus le sommeil, je devenais paranoïaque… J’étais dans un tel état qu’elle s’est inquiétée pour moi… Et ma vie est devenu un enfer à la puissance deux !

« De plus, je ne pouvais pas partir ! Sur Dargul, on se marie pour la vie. Pour la vie ! Elle n’abandonnera jamais ses recherches. Elle ne prendra pas d’autre époux tant que je vivrai ! Jamais je ne serai libre ; c’est pour ça que j’ai voulu fuir.

– Eh bien, on dirait que vous avez trouvé un moyen, rétorqua Fondine, furieux. Vous serez exécuté pour tricherie sur le territoire d’Umgul.

A la surprise de Lando, Tymmo ne tenta pas de se défendre.

Il semblait résigné à son sort.

Le général n’était pas d’accord :

– Réfléchissons une minute, monsieur Fondine. D2, tu as dit qu’il y avait une récompense d’un million de crédits pour sa capture ?

Le droïd émit un bip affirmatif.

– A présent, monsieur Fondine, pensez au magnifique cadeau qu’il fera pour la duchesse, quand elle viendra en visite sur Umgul.

Tymmo gémit.

– Mais si vous l’exécutiez, connaissant sa véritable identité, vous pourriez être responsable d’une guerre entre vos planètes.

Le propriétaire parut indécis.

Son honneur avait été tellement offensé que le choix ne lui semblait pas clair.

Il poussa un soupir :

– Nous laisserons la décision au prisonnier. Tymmo, Dack, ou qui que vous soyez… Préférez-vous être exécuté ou restitué à la duchesse Mistal ?

Tymmo déglutit avec peine :

– Combien de temps ai-je pour réfléchir ?

– Ce n’est pas le moment de poser des questions !

Le jeune homme soupira :

– Puis-je au moins me reposer avant son arrivée ? J’aurai besoin de toutes mes forces pour l’affronter quand elle me fondra dessus.

 

Le Lady Luck décolla du spatioport d’Umgul.

Par souci d’équité, Slish Fondine avait insisté pour transférer la moitié de la récompense sur le compte de Lando.

Redevenu riche, Calrissian investirait dans une nouvelle opération.

Il avait déjà essayé les mines de métal fondu de Nkllon et les mines de gaz Tibanna, sur Bespin.

Que tenterait-il maintenant ?

Même s’il avait tout fait pour trouver un candidat digne de l’académie de Luke, il se sentait honteux de revenir les mains vides sur Coruscant.

6JPO demeura étrangement silencieux sur le chemin du retour, même quand le Lady Luck sauta dans l’hyperespace.